중국의 항만 ‘두뇌’가 세계로 나아간다—아프리카의 부두들이 ‘중국식 두뇌’를 갖추게 될 때

최근 몇 년간 중국은 아프리카에서 항만 건설을 꾸준히 가속화해 왔다. 공식 통계에 따르면, 중국은 서아프리카부터 동아프리카, 북아프리카에서 남아프리카에 이르는 광범위한 지역에 걸쳐 아프리카 32개국의 약 78개 항만에 대한 투자·건설 또는 운영에 참여해 왔다. 이러한 항만들은 아프리카 시장으로 진출하려는 중국 기업들에게 핵심적인 거점 역할을 제공하며, 중아 협력의 새로운 장을 함께 열어가고 있다.

풍부한 자원을 보유한 아프리카는 세계 산업 사슬의 핵심적인 연결고리로 자리매김하고 있다. 통계에 따르면, 이 대륙은 전 세계 광물 매장량의 약 3분의 1을 차지하며 막대한 화석에너지 자원을 보유하고 있다. 또한 인구가 빠르게 증가하고 있어 막대한 시장 잠재력을 지니고 있다. 오늘날 세계 주요 경제국들은 아프리카에 대한 투자를 점차 확대하고 있다.

중국은 광물 자원에 대한 막대한 수요를 갖고 있다. 아프리카의 자원에 대규모 투자를 추진하는 한편, ‘인프라 강국’으로서의 명성을 활용해 인프라 개발에도 적극 나서고 있다.

몬바사–나이로비 표준궤도철도와 탄자니아–잠비아 철도 등 잘 알려진 육상 교통 인프라 외에도, 중국은 아프리카 전역에 걸쳐 수십 개의 항만을 투자·건설하고 운영해 왔다.

함께 알아보도록 합시다.

01 아프리카에서의 중국 기업들의 항만 경관

2025년 기준 아프리카에는 총 231개의 상업항이 있으며, 이 중 78개 항만이 중국 기업의 건설·금융·운영 참여를 통해 운영되고 있어 해당 항만들은 32개국에 걸쳐 있다. 지역별로는 서아프리카가 35개 항만으로 가장 큰 비중을 차지하며, 그다음으로 동아프리카 17개, 남아프리카 15개, 북아프리카 11개 순이다.

중국 기업들은 다양한 참여 모델을 채택하고 있다. 프로젝트의 약 3분의 1은 중국항만공사가 수행한 다르에스살람 항만 확장·개선 사업과 같이 주로 건설 및 개보수에 중점을 두고 있다. 이 항만은 탄자니아 화물의 90% 이상을 처리하며, 탄자니아-잠비아 철도와 연계되어 동아프리카의 핵심 물류 거점으로 자리매김했다.

재정 지원 측면에서, 중국개발은행은 콩고공화국의 푸앵트누아르 심해항 프로젝트에 필요한 자금의 70%를 제공했으며, 중국도로교량공사가 해당 공사를 수행했다. 푸앵트누아르 항은 이 나라 수출입 화물의 90% 이상을 처리하고 있으며, 컨테이너 처리량은 중앙아프리카 전체의 42%를 차지한다.

운영 측면에서 중국상무항만은 토고 로메 부두의 컨테이너터미널 지분 50%를 1억5천만 유로에 인수해 운영권을 확보했다. 로메 항은 서아프리카 지역의 몇 안 되는 천연 심수항 중 하나다. 현재 중국 기업들은 아프리카 내 10개 항만에서 운영권을 보유하고 있으며, ‘투자–건설–운영’ 모델에서 BOT 방식으로 전환하고 있다.

HIRI FUTURE의 해외 기술 확장은 운영 단계에서의 기술적 공백을 정확히 메웠다.

국내외 80여 개 항만에서 검증을 거친 HIRI가 독자적으로 개발한 항만 장비용 자율주행 시스템, 다중 센서 융합 인식 시스템, 무인 하역 및 수평 운송 시스템, 그리고 지능형 게이트 및 컨테이너 인식 시스템은 파트너 항만의 처리 효율을 높이고 선박의 회항 시간을 대폭 단축하는 데 기여합니다. 광물 자원을 외화로 전환하는 것이 절실한 아프리카 국가들에 있어 이는 경제 활로를 여는 데 있어 분명히 핵심적인 한 걸음입니다.

현재 HIRI FUTURE는 항만 인공지능 대규모 모델, 지능형 에이전트, 다중모달 인식 융합 등 최첨단 분야에 집중하고 있습니다. 회사는 2027년 연구개발센터 확장 프로젝트를 추진하여 양자-클래식 하이브리드 컴퓨팅 실험실과 다중모달 인식 시뮬레이션 플랫폼을 선제적으로 구축할 계획입니다. 또한 ‘일대일로’ 이니셔티브와 BRICS 국가들에 대한 서비스를 우선적으로 제공함으로써, 항만의 친환경·디지털·지능화 전환을 지원해 나갈 것입니다.

02 이러한 항만들은 얼마나 많은 기회를 제공할 수 있을까요?

기업 차원에서 아프리카의 항만 건설은 중국 인프라 기업들에게 엔지니어링 도급 시장을 열어주었을 뿐만 아니라, 항만용 지능형·자동화 시스템이라는 고부가가치 성장 분야를 탄생시켰다. 과거 아프리카의 항만들은 주로 유럽과 미국 등 선진 산업국가의 기술 솔루션에 의존해 왔으며, 이는 비용 부담이 크고 구축 후 유지보수에 어려움이 따르며 적응력도 낮았다. 이제 중국이 아프리카에 건설한 여러 현대식 항만들이 점차 가동됨에 따라, 이들 신흥 항만들은 ‘건설’에서 ‘효율적인 관리와 운영’으로 전환할 필요성이 절실해졌고, 이는 중국의 스마트 항만 솔루션 공급업체들에게 역사적 기회로 다가오고 있다.

우선 아프리카의 항만들은 지능형 업그레이드에 대한 수요와 공급 간에 상당한 격차를 겪고 있다. 많은 아프리카 항만들이 여전히 수작업 중심의 운영에 크게 의존하고 있어 운영 효율성이 낮고 안전사고가 빈번하며, 데이터 사일로 현상도 심각하다. 이에 반해 중국 기업들이 아프리카에서 신규 건설하거나 확장한 항만들—예컨대 나이지리아의 레키 심해항과 탄자니아의 다르에스살람항—은 최첨단 설비를 갖추고 높은 기준점에서 출발함으로써, 자동화 및 지능형 시스템을 바로 도입할 수 있는 완벽한 준비를 갖추고 있다. 이는 마치 ‘미개척지’에 곧바로 최첨단 인공지능 기술을 적용하는 것과 같아, 도약적 발전을 가능하게 한다.

▲서아프리카의 로메 항구(사진: PAL)

둘째, 중국의 항만 지능형 솔루션은 글로벌 경쟁력을 확보하여 국제적 거대 기업들이 구축한 기술 장벽을 돌파하고 있다. 푸젠전자항만유한공사 산하 브랜드 ‘HIRI FUTURE’를 예로 들면, 이 회사가 독자적으로 개발한 항만 인공지능 시스템은 자동화된 항만 장비, 지능형 안전 시스템, 디지털화된 업무 프로세스 등을 포괄하며, 핵심 알고리즘과 하드웨어는 전량 국내에서 생산된다. 국내산 센서와 에지 컴퓨팅 장치, 그리고 지능형 스케줄링 플랫폼은 복잡한 항만 환경에서도 유럽 및 미국의 경쟁 제품들과 비교해도 손색이 없거나 오히려 우위를 보이는 실시간 성능과 정확성, 안정성을 입증했다. 과거에는 ABB, 지멘스, 칼마르 등 국제적 거대 기업들이 항만 자동화 분야를 오랫동안 선점해 왔으나, 오늘날 HIRI FUTURE의 지능형 제품과 솔루션은 톈진항, 광저우항, 닝보항, 샤먼항 등 중국의 주요 항만은 물론 말레이시아, 싱가포르, 태국, 브라질, 스리랑카 등 일대일로 참여국가의 항만에도 성공적으로 도입되고 있다. 80여 개의 주요 항만에서 3,500여 대에 이르는 설비를 통해 실증을 거친 이들 솔루션은 중국이 단순히 ‘사용 가능’에서 ‘사용하기 편리’를 넘어 궁극적으로 ‘선도적 위치’로 발돋움했음을 입증하고 있다.

히리 퓨처 글로벌 성과 분포 지도

2025년, “HIRI FUTURE”는 싱가포르에 위치한 지능형 빈컨테이너 스택 야드를 위한 첫 해외 전장기 프로젝트를 구축할 예정입니다. 48.3미터의 초고층 작업 시 시야 확보가 어려운 문제를 해결하기 위해, 기존의 라이다 방식을 탈피하고 AI 대규모 모델을 기반으로 한 순수 비전 기반 동적 적재 시스템을 채택하여 밀리미터 수준의 정밀한 위치 제어를 달성했습니다. 또한 다중 메커니즘 협력형 스프레더 항진동 시스템을 결합함으로써 스프레더의 흔들림을 ±3센티미터 이내로 억제해 컨테이너의 취출 및 적치에 소요되는 시간을 대폭 단축했습니다. 업그레이드 이후 운영 효율은 시간당 18회 이송에 도달할 것으로 예상되며, 이는 발주사의 기술 사양을 상회하는 수준입니다.

이 벤치마크 사례는 아프리카를 비롯한 전 세계 항만의 스마트화를 위한 모범적인 ‘푸젠 모델’을 제시하기도 했습니다.

▲ HIRI FUTURE 컬렉션 카드 위치 지정 지능형 엔터티 다이어그램

마지막으로, 이는 또한 중국이 ‘인프라 수출’에서 ‘기술 수출’로 전환하는 계기가 되고 있다. 중국 기업들이 아프리카의 항만에서 자국산 칩으로 구동되는 인공지능 시스템을 운영하고, 글로벌 무역의 물류 거점을 최적화하기 위해 중국산 알고리즘을 활용함에 따라, 이러한 변화는 단순한 효율성 향상을 넘어 국제 공급망이 중국 제조업을 바라보는 관점 자체를 재편하고 있다. 과거에는 중국이 ‘세계의 공장’이었다면, 앞으로는 중국이 ‘세계의 디지털 항만’을 설계하는 주체로 자리매김할 수도 있다. HIRI FUTURE와 같은 기술 기업들에게 있어, 아프리카에 새로 건설된 중국 지원 항만과 인도양의 각종 핵심 거점들—그 어느 것도 업그레이드를 앞두고 있는 곳—은 모두 기술 적용의 전시장으로 작용한다. 이를 통해 중국 기업들은 점차 복잡해지는 다양한 상황 속에서 데이터와 경험을 축적하고, 그 성과를 국내 연구개발에 환류시키는 한편, 동시에 남미, 중동, 유럽 등 더 넓은 시장으로의 진출을 가속화하고 있다.

03 중국은 왜 아프리카에서 대규모로 항만을 건설하고 있는가?

아프리카의 해안선은 직선에 가깝고 자연 항만이 드물다. 역사적으로 인프라 투자가 부족했으며, 독립 이후 일부 국가들은 재정적·기술적 어려움에도 직면해 왔다.

해상운송은 여전히 세계의 주요 화물 운송 수단으로 자리하고 있으며, 아프리카는 현대적인 항만에 대한 시급한 필요를 안고 있다.

중국 기업들에 있어 아프리카 항만 개발 참여는 다각적이고 긍정적인 성과를 가져왔다:

01 자원 무역 촉진

아프리카는 중국의 구리, 석유, 코발트 등 각종 자원의 중요한 공급원이다. 항만 여건 개선은 물류 비용을 절감하고 공급망의 안정성을 높이는 데 기여한다.

02 기술과 경험의 축적

아프리카의 기후와 지질 조건은 고온, 건조, 습윤 및 복잡한 지질 구조 등으로 다양하며, 이는 건설업체들이 역량을 다듬고 발전시킬 수 있는 귀중한 기회를 제공합니다. 예를 들어, 작업 공간이 협소하고 해수의 염분 농도가 높은 다르에스살람 항에서는 중국 기업들이 롤링 버스 터 공법과 프리스트레스드 고강도 콘크리트 기술을 적용해 상당한 공학적 난관을 성공적으로 극복했습니다. 이러한 프로젝트 경험들은 중국 기업들의 국제 경쟁력을 크게 제고하는 데 기여했습니다.

03 프로젝트 관리 및 국제 금융 역량 강화

아프리카의 인프라 프로젝트는 규모가 크고 기간이 길며, 아프리카 국가들은 종종 서방계 감리업체를 선임한다. 이러한 복잡한 환경 속에서 중국 기업들은 프로젝트 관리 역량과 적응력, 현지화 역량을 크게 제고할 수 있다. 동시에 이러한 프로젝트에 참여함으로써 세계은행 및 아프리카개발은행 등 국제금융기구로부터의 자금 지원과 기술 지원을 보다 용이하게 확보할 수 있으며, 이는 글로벌 시장에서 중국 기업들의 명성과 재무적 신용도를 한층 더 강화하는 데 기여한다.

04 상호 이해 증진

인프라 개발은 지역 주민들의 생활 수준을 향상시키는 동시에 중국과 아프리카 간의 인적 교류와 경제·산업 협력을 촉진해 왔다.

아프리카 키가 ‘중국의 두뇌’를 갖추게 되면, 우리가 목격하는 것은 단지 효율성의 향상에 그치는 것이 아니라 중국의 강점이 근본적으로 전환되는 모습이다—즉, ‘하드 인프라’의 철강 기반을 수출하는 데서 ‘소프트 파워’의 지능형 신경망을 수출하는 방향으로 나아가는 것이다.

글로벌 무역 체계의 지속적인 발전이라는 시대적 배경 속에서, 항만 개발은 중국이 아프리카를 비롯한 여러 국가들과 상호 이익을 도모하는 무역 관계를 구축하는 데 있어 핵심적인 연결고리로 자리매김하고 있다. 이러한 협력은 현실적 필요에 기반하며 장기적이고 상생적인 성과를 중시함으로써, 아프리카의 경제 발전을 촉진하는 동시에 중국 기업들의 국제 시장 진출 기회를 확대하여, 중국과 아프리카 간 협력의 밝은 미래를 함께 만들어가고 있다.